Nobel de Química premia el control de moléculas asimétricas, clave para medicinas seguras y el origen de la vida

Durante más de ciento cincuenta años, científicos han conocido la existencia de la quiralidad, una característica molecular que permite que ciertas sustancias existan en dos formas opuestas, similares a como nuestras manos derecha e izquierda son reflejo una de la otra. No obstante, reproducir en laboratorio la precisión con que la naturaleza selecciona una sola de estas formas ha representado un desafío formidable hasta el presente. Este año, el máximo reconocimiento en química fue conferido al investigador francés Henri B. Kagan y al científico japonés Kenso Soai por desentrañar este enigma milenario y proporcionar métodos para dominar la orientación molecular. Su contribución ha revolucionado sectores como la farmacología, la industria de perfumería y la creación de nuevos materiales, además de abrir ventanas para comprender cómo surgió la vida en nuestro planeta. Según explica la especialista Carol Perelman Khodari, química farmacéutica y comunicadora científica, cuando los laboratorios sintetizan moléculas quirales mediante procedimientos tradicionales, generan invariablemente una mezcla al cincuenta por ciento de ambas versiones. En contraste, los organismos vivientes muestran una preferencia absoluta por una única forma. Los aminoácidos que integran nuestras proteínas poseen todos la misma orientación izquierda, mientras que nuestro metabolismo requiere azúcares de orientación derecha. La diferencia resulta crucial: el limoneno diestro produce el aroma típico de las naranjas, mientras que su isómero levógiro huele a hierbas aromáticas. Casos extremos revelan riesgos mayores. Durante los años sesenta, la talidomida se comercializaba conteniendo ambas formas moleculares; mientras una variante aliviaba náuseas en gestantes, la otra generaba malformaciones graves en los fetos. Dominar qué versión producir en el laboratorio significa garantizar medicamentos seguros y eficaces.